作者 吉迪恩•拉赫曼（ Gideon Rachman）2011年10月21日 《金融时报》
现代美国还没有一位外交官——更不要提政界人士了——敢说出类似的话。这真是件憾事。如果美国能够公开承认其全球实力在衰落，那么就应采取哪些对策展开理智讨论就会容易得多。拒绝承认事实不是可取的策略（ Denial is not a strategy）。
美国总统巴拉克•奥巴马曾说过，他的目标是确保美国全球第一的地位。即便如此，对手们还严厉批评他有“衰落主义”心态。保守派专栏作家查尔斯•克劳塞默(Charles Krauthammer)指责总统先生欣然接受美国的衰弱：“衰落不是一种状态，”他表示，“衰落是一种选择。”（Decline is a choice）顽强抵制“衰落主义”的并非只有极右人士。哈佛大学教授、美国外交政策分析领域的老前辈约瑟夫•奈(Joseph Nye)将谈论美国的衰落视为知识界一时的风尚——可以和早些年认为日本正超过美国的“妄想症”相提并论。纽约时报(New York Times)专栏作家托马斯•弗里德曼(Thomas Friedman)最近刚刚出版了一本新书，书名的副标题是“美国的问题出在哪里——以及我们如何东山再起”（What went wrong with America – and how it can come back）。
主流讨论不能容忍的一些观点是，认为美国可能无法“东山再起”，以及美国实力的衰落既不是一时的风尚，也不是选择，而是一个事实（the decline of American power is neither a fad nor a choice but a fact）。
诚然，与1945年后大英帝国实力的削弱相比，美国的相对衰落很可能远不会来得那么突然。美国仍是全球最大的经济体，无疑也是全球最重要的军事和外交强国。但中国成为全球第一大经济体的时刻已经近在眼前——很可能2020年就是中国超车的时候。当然，中国自身也的确存在严重的政治和经济问题。但中国的人口大约是美国的4倍，这意味着——即便中国增长率显著下降——终有一天，中国将成为全球“第一”。
即便失去经济主导地位，美国在军事、外交、文化和技术方面的影响力能确保其全球最重要政治强国的地位不变——不过这只是暂时的。尽管经济和政治实力不是一回事，但两者无疑联系紧密。随着中国和其它强国在经济上崛起，它们势必会限制美国在世界上独行其是的能力。
正因如此，美国需要理性讨论“相对衰落”（relative decline）意味着什么，也正因如此，英国的经历——虽与美国迥然不同——或许仍可以提供一些宝贵的教训。
英国在1945年之后发现，国力衰落与提高普通民众的生活水平，以及维系国家安全完全是可以并存的。衰落不一定意味着和平与繁荣的终结。但衰落确实意味着做出选择和建立同盟。在预算赤字高企和中国实力上升的时代，美国必须更深入地思考哪些是自己的要务。上周，希拉里•克林顿坚称，美国在亚洲仍是一支举足轻重的力量——尽管美国必然为此支付了高额军费。这没什么不好，但对于国内开支来说这意味着什么呢？没有几位政客准备进行相关讨论。相反，他们又开始拿那些称颂美国之“伟大”的自我感觉良好的口号安慰自己，尤其在共和党人当中。
拒绝考虑美国衰落讨论的人，实际上可能会加快美国衰落的进程。以现实的态度承认美国在世界上的地位正受到威胁，应该能够促进美国在从教育改革到预算赤字等各个领域采取果断行动。华盛顿无休止的政治作态，反映出一定程度的自满情绪——相信美国世界第一的位置是那么牢不可破，因而敢于放纵自己，例如今年夏天政府频临违约的那场闹剧。
如果美国相对衰落的问题不能得到恰当的讨论，美国的公共舆论对于迎接一个新时代就可能准备不足。其结果是，对于美国在国内外遭受的挫败，公众的反应不大可能是冷静和果断的，而更可能是愤怒和荒谬的——这将助长历史学家理查德•霍夫施塔特(Richard Hofstadter)所称的“美国政治中的偏执风格”（the paranoid style in American politics）。
因为事实是，衰落管理与心理学的关系，和与政治学和经济学的关系同样密切。在1945年，二战胜利的余辉使英国管理衰落任务变得容易了许多。英国的调整也得益于这样一个事实：新的全球霸主是美国，而美英两国通过语言、血统和共同的政治主张联系在一起。美国把权力让给中国就会艰难得多——尽管这次交接和英国经历的交接相比将远没有那么彻底。
如今的英国人差不多已学会了享受失败。他们大量购买讲述失败的书籍，书名类似《失败英雄传》(The Book of Heroic Failures)。一种非常普遍的现象是，当一只英国足球队失利时，支持者们会高唱，“我们是垃圾，我们知道自己是垃圾”（We’re shit and we know we are）。我看这种习惯不太可能在美国流行起来。在管理衰落的时候，自我贬低只是可选项（When it comes to managing decline, self-abasement is optional）。
